La Royal Navy vuole dotare le sue portaerei di catapulte e cavi di arresto

Il Regno Unito ha delineato un piano per ottenere droni avanzati ad ala fissa e possibilmente aerei dotati di gancio di coda, operanti dalle sue portaerei.

CombatAir

La Royal Navy britannica ha rivelato i dettagli della sua intenzione di dotare le sue due portaerei di sistemi di lancio assistito e dispositivi di recupero, consentendo operazioni con una varietà di velivoli ad ala fissa senza equipaggio e, potenzialmente, anche tipi convenzionali di decollo e atterraggio con equipaggio. Ambizioso nella sua portata, non è chiaro esattamente quanta parte del programma sarà fiscalmente fattibile.

Attualmente, le portaerei classe Queen Elizabeth della Royal Navy sono in grado di operare jet stealth F-35B a decollo corto e atterraggio verticale (STOVL), nonché elicotteri. Ci sono state precedenti indicazioni secondo cui il servizio vuole almeno esplorare l’aggiunta di diversi droni alla sua futura ala aerea della portaerei. La Royal Navy ha ora deciso che darà il via a questo progetto con i test del drone General Atomics Mojave a decollo e atterraggio corto (STOL) su una delle sue due portaerei entro la fine dell'anno.

Gli ultimi sviluppi delle portaerei della Royal Navy sono stati annunciati dal colonnello Phil Kelly, capo del servizio Carrier Strike e Maritime Aviation, alla recente conferenza Combined Naval Event 2023, e sono stati riportati da Naval News. Il colonnello Kelly ha confermato che, nell'ambito dell'iniziativa Future Maritime Aviation Force (FMAF), la Royal Navy sta pianificando di aggiornare i dispositivi di arresto e le apparecchiature di lancio assistito sulle sue portaerei.

Così come sono equipaggiate attualmente, le navi da guerra della classe Queen Elizabeth sono dotate di rampe di decollo per il "salto con gli sci" per i loro STOVL F-35B. Un'idea precedente di installare catapulte e dispositivi di arresto durante la costruzione delle due portaerei e di procurarsi varianti F-35C per equipaggiarle è stata rifiutata per motivi di costo, dopodiché le due portaerei configurate STOVL sono state completate e messe in servizio.

Il nuovo piano FMAF include il Progetto Ark Royal, che il Col. Kelly ha spiegato come segue:

"Stiamo cercando di passare da STOVL a STOL [decollo e atterraggio brevi], poi a STOBAR [decollo breve ma recupero arrestato], e poi a CATOBAR [decollo assistito da catapulta ma recupero arrestato]. Stiamo osservando una progressione dimostrabile che si estende eliminare i costi finanziari e migliorare progressivamente la capacità."

In questo modo, il Progetto Ark Royal (dal nome dell'ultima portaerei della Royal Navy in grado di effettuare operazioni CATOBAR), dovrebbe vedere le navi della classe Queen Elizabeth iniziare a utilizzare droni in grado di intraprendere una varietà di missioni e poi sempre più pesanti, complessi e quelli più performanti. In seguito, la piena capacità del CATOBAR potrebbe includere anche velivoli con equipaggio ad ala fissa.

Il colonnello Kelly ha confermato che la prima parte del Progetto Ark Royal questo novembre vedrà un drone Mojave lanciato da una portaerei della Royal Navy al largo della costa orientale degli Stati Uniti. Poiché il Mojave offre già impressionanti capacità STOL, a questo punto non saranno necessari sistemi di lancio e recupero.

Il colonnello Kelly ha spiegato che il Mojave è in grado di decollare in 300 piedi, che è già facilmente disponibile con la classe Queen Elizabeth. Tuttavia, ha aggiunto che il lavoro di progettazione è stato completato per le modifiche che estenderebbero la pista utilizzabile dai vettori per i droni a 700 piedi, il che includerebbe l'aggiunta di sponsor alle navi.

Con un contratto da 1,9 milioni di dollari, la General Atomics utilizzerà il suo Mojave per "dimostrare una capacità soglia per un breve decollo e atterraggio di un veicolo aereo senza equipaggio" a bordo della portaerei HMS Prince of Wales.

Una volta che il concetto STOL sarà stato dimostrato con il Mojave, la Royal Navy intende aggiungere una sorta di sistema di recupero al progetto della Queen Elizabeth, consentendo operazioni con droni ad ala fissa più grandi. Gli aerei senza equipaggio di questa categoria sono un'aspirazione a cui la Royal Navy sta già lavorando nell'ambito del Progetto Vixen, di cui puoi leggere di più qui.

Alla fine, il progetto della classe Queen Elizabeth sarebbe stato rielaborato con dispositivi di lancio a catapulta, consentendo alle navi da guerra "di utilizzare gli aerei più pesanti che si possano immaginare", nelle parole del colonnello Kelly. Ciò includerebbe droni più grandi e ad alte prestazioni, ma potenzialmente anche velivoli ad ala fissa con equipaggio, il che rappresenterebbe uno sviluppo molto significativo per la classe Queen Elizabeth. Allo stato attuale, le portaerei non sono in grado di utilizzare aerei ad ala fissa di allarme rapido o navi cisterna in volo, ponendo limiti alle loro operazioni offensive. In futuro, queste funzioni potrebbero essere assunte da un aereo ad ala fissa lanciato con una catapulta, con o senza equipaggio.